Ao lado de Marian Anderson, Leontyne Price e Shirley Verrett, Camilla Williams foi uma das grandes cantoras negras de ópera em seu país, tornando-se também uma figura destacada no movimento de luta dos negros nas décadas de 1960 e 70
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| Camilla Williams, à esquerda, no papel principal da ópera Madame Butterfly, de Puccini. |
Morreu no último final de semana a cantora lírica Camilla Williams, uma das primeiras cantoras negras a conseguir ultrapassar a barreira racial e ser contratada por uma grande companhia de ópera nos Estados Unidos.
A cantora estava com 92 anos e morreu em decorrência de um câncer. A informação de sua morte foi divulgada por um porta-voz da Universidade de Indiana, onde Camilla Williams trabalhou como professora por 20 anos.
O ingresso de Camilla Williams no mundo da ópera se deu em 1946, cerca de uma década antes das mobilizações dos negros por seus Direitos Civis, movimento no qual Williams participaria ativamente.
Camilla Williams foi a primeira cantora negra a ser contratada por uma grande companhia de ópera nos Estados Unidos. Foi também a primeira negra a subir no palco da New York City Opera interpretando um papel principal. Sua estreia se deu em maio de 1946, interpretando a gueixa Cio-Cio-San, na ópera Madame Butterfly, de Puccini.
Em entrevista ao jornal The Washington Post, F. Paul Driscoll, o editor-chefe da revista especializada Opera News, comentou que “é impossível exagerar o quão importante isso era para... a cena musical em Nova Iorque, para os cantores afroamericanos, e para os cantores americanos em geral”.
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| Giuseppe Valdengo e Camilla Williams em Pagliacci, de Leoncavallo. |
A mais importante das primeiras cantoras negras de ópera, a contralto Marian Anderson, teve sua atividade musical seriamente comprometida nos Estados Unidos pela segregação racial. Marian foi a primeira cantora lírica negra a ser contratada por uma grande gravadora norte-americana, a Victor Talking Machine Company, ainda na década de 1920. Estando excluída das grandes casas de música erudita, Marian cantava principalmente em pequenos clubes para platéias negras. Apesar disso, por seu grande talento, ela conseguiu superar algumas barreiras raciais. Em 1925, após vencer um concurso de música lírica, ela foi a primeira negra a cantar no Lewissohn Stadium, com a New York Philharmonic; e, em 1928, realizou também uma apresentação histórica no Carnegie Hall.
As grandes dificuldades que encontra nos Estados Unidos, porém, levam Marian à Europa. Ela faz um sucesso estrepitoso em recitais realizados na Inglaterra, França, Alemanha, Dinamarca e Rússia, entre outros. Ao assistir uma das apresentações de Marian no Festival de Salzburgo, o grande maestro Arturo Toscanini, chegou a declarar que “uma voz como a sua é ouvida somente uma vez a cada cem anos”.
Apesar do sucesso europeu, quando Marian retorna aos Estados Unidos em 1939, fugindo da Guerra, ela acaba afastada do corpo de artistas do Constitution Hall por ser negra. Foi um episódio vergonhoso de racismo que teve grande repercussão na época. O caso causou tamanho escândalo que o presidente Franklin D. Roosevelt se viu obrigado a intervir diretamente, organizando, no domingo de Páscoa, um recital ao ar livre diante das escadarias do Lincoln Memorial, em Washington. Nesse evento, Marian Anderson se apresentou para um público de cerca de 75 mil pessoas que compareceram ao evento. O concerto foi também transmitido no rádio para outros tantos milhões e ouvintes. Apesar da repercussão do evento, a carreira musical de Marian Anderson nos Estados Unidos foi sempre cheia de problemas em decorrência das leis de segregação vigentes.
Camilla Williams era uma geração mais nova, e sua entrada na companhia da New York City Opera representou mais um passo adiante no processo de afirmação do negro no interior da sociedade norte-americana. Sua presença nesse posto abriu caminho para que outros músicos negros também se afirmassem no mundo das óperas, inclusive Marian Anderson.
Nove anos após a contratação de Camilla Willson pelo City Opera; em 1955, Marian Anderson tornava-se a primeira negra a se apresentar no palco do Metropolitan Opera.
Depois de Marian Anderson e Camilla Willson, surgiram também outras importantes cantoras líricas negras nos EUA. Leontyne Price tornou-se a estrela principal do Met Opera nas décadas de 1960 e 70, e Shirley Verrett obteve também grande sucesso ao longo desse mesmo período.
Entre os espetáculos que Camilla Willson protagonizou no City Opera, destacam-se suas performances em La Boheme, de Puccini; Aida, de Verd; ou Porgy and Bess, de Gershwin.. Ela conquistou também grande notoriedade em uma temporada de Madame Butterfly na Ópera Estatal de Viena.
Durante as mobilizações dos negros por seus direitos civis, tanto Camilla Willson quanto Marian Anderson tiveram participação destacada. Willson era membro vitalício da importante Associação Nacional para o Desenvolvimento das Pessoas de Cor – NAACP, fundada pelo histórico militante negro W. E. B. Du Bois. Ela foi também casada com um importante advogado do movimento negro, Charles Beavers, que tinha Malcolm X entre seus clientes.
A cantora chegou a participar de campanhas pela libertação dos presos políticos do movimento negro e esteve presente na Marcha sobre Washington, de 1963, como convidada de honra. Antes dos discursos políticos, foi Camilla Willson quem cantou o hino nacional norte-americano no ato, diante de cerca de 200 mil manifestantes.
Willson se afastou dos palcos na década de 1970, após a morte de seu marido, e passou a trabalhar como professora na Universidade de Indiana, se tornando então a primeira professora negra de canto do Estado. Willson atuou na função até se aposentar, em 1997.
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